第16章 报应

腊月二十的清晨，此起彼伏的尖叫声嘹亮入云。

        玉兰院前的大榕树下吊着一个头戴桃木簪的稻草娃娃，身穿芸黄色比甲，下头一条欧碧色裙子，裙摆迎风翻飞，猎猎作响。

        二夫人歪在炕上，面容憔悴，连脂粉都压不住眼底的乌青：“查！给我仔仔细细地查！我倒要看看是谁在背后捣鬼！”

        张嬷嬷面露难色：“这……这要怎么查？咱们府上并没有稻草垛子，只能是……”

        只能是鬼魂带进来的！

        “府里没有，府外难不成也没有！”二夫人眼中闪过一丝寒光，“那个丫头昨儿不是出过府吗？好好查一查她。”

        张嬷嬷犹豫半晌，终是忍不住道：“表姑娘是三年前进的府，从前的事儿她如何得知，而且还那般清楚。”

        芸黄已经死了十年，就算何今夕能够打听到当年旧事，也不至于连桃木簪子都不放过。

        以张嬷嬷来说，要不是亲眼瞧见树下那个娃娃，她甚至想不起来芸黄的模样。那个丫头原名黄柏，在二老爷给她改名之后，每日都穿一身芸黄色的比甲，头插一枝朴素的桃木簪，直到她自缢的那一日，依旧不曾改变。

        想到此处，张嬷嬷不禁后背发凉。

        那个娃娃脖子上可是套了一圈绳索的，除了芸黄，还能是谁！

        “早不来晚不来，偏偏这时候出现。”二夫人一张脸变得惨白如纸，她抬起一掌拍在炕桌上，“我不信和那个贱丫头没有关系！”

        张嬷嬷只得诺诺地应下。

        闹鬼之事搅得府里人心惶惶，萧氏略一思索，同意二夫人彻查此事。张嬷嬷立时拿起鸡毛当令箭，狠狠地折腾了几个平日里跟她不对盘的管事媳妇。

        但是荷香居这边，她没能找到一处破绽。

        事发之时，荷香居的人全都有不在场证明。除了檀音和寒韵两个，旁的下人都属于靖安侯府，用不着帮着何今夕。而檀音一直呆在正屋做针线活计，寒韵则留在书房里伺候。

        期间，负责洒扫院子的小丫鬟有路过书房两次，瞧见圆月窗里边的人影正在写字。茶水间里的小丫鬟也亲眼看到，寒韵出来提过一次热水。

        至于何今夕昨日的行踪，她去了城南何家后，又去了一趟九华楼。跟车的婆子可以作证，除了腊肠没有再带旁的东西。九华楼那厢也一样，他们店里不曾售卖过桃木簪。

        “怜我馆的绛纱独自呆在廊房休息，她是外头买来的，两年前进府当差。”张嬷嬷硬着头皮向二夫人禀告，“梧桐院的春芽前几日出府归了趟家，回来的时候手上拎了一包东西。她是家生子，六岁进府，如今已有十一年。还有世子爷院里的——”

        二夫人不耐烦听这些，摆了摆手，打断她的话：“不必说这些捕风捉影之词，你实话告诉我，有没有查出些什么？”

        张嬷嬷咽一口唾沫，摇了摇头。

        屋子里的气氛顿时变得压抑起来，张嬷嬷知道，这是暴风雨来临的前兆。

        不曾想，二夫人不怒反笑：“既是什么也没查到，那你不会想想法子。”

        想想法子？

        张嬷嬷脑中闪过一道光，试探着问：“夫人的意思是，表姑娘？”

        二夫人对她笑了笑：“辛辛苦苦查了半天，总要有个说法。”

        这就是典型的小人作派，自己不好过也不让别人好过。都到这时候了，还惦记着使手段害人。怪不得二老爷不要她呢。

        张嬷嬷一面腹诽，一面在二夫人跟前打起了包票。

        暮色四合，华灯初上。

        张嬷嬷怀里揣着一包东西，小心翼翼地走在花园里，路过假山群时，心存余悸的她连忙加快脚步。不防前头跳出来一人，“哎呦”两声痛呼，两人撞成一团。

        “张嬷嬷，您老走这么急做什么！”绛纱揉了揉胳膊，语带埋怨。

        一听她恶人先告状，张嬷嬷气笑道：“小蹄子，你别太得意。等那日落到我手里，有你好受的！”

        绛纱赔着笑脸，讨好道：“嬷嬷这是要做什么去啊，我帮您老跑跑腿，如何？”

        张嬷嬷摸了摸胸前，空空如也，双手一拍大腿：“坏了！”眼睛焦急地盯着地面，一寸一寸地仔细寻找。

        绛纱的眼神儿好，一低头便瞅见个红布包，抬手指了指：“张嬷嬷，在这儿呢。”说着，她正要去捡。

        张嬷嬷抢先一步抱在怀里，堆着笑道：“好孩子，我身上还担着差事，先走了啊。”

        走着走着，她只觉天旋地转似的，脚下一个踉跄，一头栽倒在地。

        次日，天才蒙蒙亮，一声尖叫划破宁静。

        张嬷嬷全身僵硬地瘫倒在地，胸前摆了个稻草娃娃，娃娃咧开嘴，吐着长长的红舌。

        梧桐院里，萧氏抬手按了按眉心，大张旗鼓地查了半天，竟然得了这么个结果。

        “张嬷嬷高烧不退，”春芽进来禀了一声，“大夫说，明日要是还不退烧，恐怕性命堪忧。”

        还有句话，春芽没说。

        张嬷嬷便是醒过来，脑子定然也烧坏了。

        “叫她家里人过来，速速领了她回去。”萧氏道，“再赏五十两银子。”

        春芽含笑道：“夫人宽厚仁慈，是奴婢们的福气。”

        绛纱昨夜碰见张嬷嬷在园子里鬼鬼祟祟地转悠。张嬷嬷的干女儿也承认，干娘昨日托她去寻稻草娃娃。还有几个管事媳妇悄悄过来告状，声称张嬷嬷私底下埋怨二夫人不修私德，活该生不出儿子。

        鬼娃娃事件以张嬷嬷被赶出府门而告一段落，可谣言却呈现愈演愈烈之势。

        午后，北风呼啸而来，鹅毛大雪不期而至。

        薛怜卿盘腿坐在炕上，就着炕桌默写女诫。

        寒韵捧了一盏热茶过来，低声道：“姑娘，张嬷嬷那个娃娃是怎么回事？”

        去何家那日，她眼睁睁地看着何筱编了两个稻草娃娃，并不曾有第三个。

        她凑近了些，颇有几分好奇地问：“不会真有鬼吧？”

        府里的谣言寒韵听了一耳朵，对芸黄的情况大致明白了七七八八。

        “你不怕？”薛怜卿挑眉问她。

        寒韵拍了拍心口：“不做亏心事，不怕鬼敲门。冤有头债有主，谁害得她，她就找谁去，有我什么事啊。”

        “说得好。”薛怜卿眉眼弯弯，“做恶者必得恶报，张嬷嬷，呵！想必是遭了报应。”

        鬼娃娃事件的始作俑者是薛怜卿，她自然不相信张嬷嬷对二夫人心存怨怼蓄意报复的说法。再有，张嬷嬷倒下的地方是来荷香居的必经之路，她来做什么？

        栽赃嫁祸！

        薛怜卿莞尔一笑，摇了摇头。

        其实也算不上，毕竟事情真是她干的。虽然不晓得张嬷嬷为何中途倒下，但对于此事她乐见其成。

        “姑娘怎么晓得芸黄的事？”寒韵问。

        先是让她陪着何筱弄娃娃，再把娃娃藏在裙子里，后又叫她从九华楼后门绕出去卖簪子，还要避人耳目。直到现在，寒韵才将事情的始末串连起来。

        深宅大院里，总有那么一些阴私事。

        萧氏和二夫人先后进门，日子相差不到一个月。但是萧氏诞下长子三年后，二夫人才怀上薛瑟瑟，此后再无身孕。二夫人是老夫人的内侄女，同二老爷青梅竹马。

        彼时，老夫人尚在人世，等了八年的时间，也没有等到幺儿的长子，于是赏了黄柏给二老爷。二老爷很喜欢黄柏，替她改名芸黄，芸黄十分争气，不出三月就怀了身孕。二夫人以胎儿男女未知为由，压着不许抬姨娘。老夫人和二老爷轮番上阵地劝，二夫人总算松了口，许诺平安诞下子嗣便给芸黄一个恩典。

        谁料，二夫人当面说得好好的，转头便落了芸黄的胎。八个月的胎儿已经成型，整整啼哭了两个时辰才咽气。二老爷吵着闹着要休妻，可惜最后无疾而终。芸黄眼见二老爷没有讨回公道，又被诊断再也不能生育，心灰意冷之下，上吊抹了脖子。

        那时的薛怜卿年方五岁，之所以这么清楚内情，皆因她亲眼所见。二夫人满打满算，挑了个阖家出府的日子下手。不巧薛怜卿前一天出了水痘，被留在府里养病。鲜血淋漓的场面，她现在都还记得。

        “筱妹妹不是在各处帮佣么，她听几个老人家闲聊说的。”薛怜卿随口胡诌，“我听着像是二房里头的事便托她去打听，没想到，真是二舅母。”

        寒韵不疑有他，搓着手道：“奴婢能不能告诉檀音姐姐？”

        经过这几个月的相处，薛怜卿已然知晓身边两个丫鬟的性子。寒韵活泼好动，无知无畏。檀音做事细致，谨小慎微。她选择寒韵而非檀音作为帮手，就是因为知道檀音绝对不会赞成她去冒险，而且她也没有寒韵好糊弄。

        现下事情已了。

        “等风头过去，再说不迟。”薛怜卿道，“你小心些，别在外头露出马脚。”

        寒韵重重地点头应了。

        到了用晚饭的时候，薛怜卿眉欢眼笑。

        清蒸白鱼、咸水虾、什锦鸡丝、酸笋野鸭汤、荸荠火腿，还有一道木瓜牛奶盅。

        全是她爱吃的。

        这是薛怜卿变成何今夕后，吃的最为丰盛的一顿饭。


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