第1章 ?二十四 临危受命，二十五 爱情买卖

二十四    临危受命

        第二天上午，连铭又来到兰河家，兰鹏去了学堂，只有兰夫人一人在家。

        连铭和颜悦色地说明了来意：“兰夫人，我知道你是个明事理的人。我就是想把案子查清楚，还兰先生一个清白。”

        兰夫人问：“你需要问些什么？我知道的都告诉你。”

        “近几个月来，特别是丢了袖箭以后，兰先生有什么反常的没有？”

        “那袖箭各个都是他的宝贝，你想他心情会好吗？”

        “那袖箭又是怎么丢的？”

        “丢得离奇。他在大哥家喝酒，醉了后就什么都不知道了，第二天才发现丢了一只袖箭。”

        “喝醉了？那他咋回来的？”

        “大哥没醉，把他送了回来。”

        “他平日和老大梅化关系咋样？”

        “原来一直亲如兄弟，后来我发现他好像有意疏远了。”

        “怎么回事？你详细说来听听。”

        兰夫人开始回忆起来：

        大概四个月之前，兰河偶然发现，老大梅化经常出入妓院之地。虽然，这些风花雪月的事，平常都不算什么，但当初四兄弟结义，看中的是各自高风亮节的人品，把纷乱的男女之事视为龌龊。

        直率的兰河便劝梅化，不料梅化反过来劝起了兰河，说什么修身养性不过是个官话，人生苦短，及时行乐才是真。

        俩人谁也说服不了谁，梅化却是越来越出格，竟然开始频繁出入烟花柳巷。

        上次兰河喝多了酒，晚上抱着兰夫人放声大哭，嘴里说着：“大哥变了，再也不是以前的大哥！”

        兰夫人不停安慰，他却只顾自说自话：“他竟然要我做那等腌臜之事！”

        兰夫人吓了一跳，赶紧问什么事，他却头一歪，睡了过去。

        连铭听了，心中感慨：这兰河一死，真相就埋在肚子里，不知道何日才能解开？

        他满是疑惑地回了家，刚进了门，童威就来了。

        童威家境贫寒，仗着个子大，人精明，通过选拔进了皇城司，当了一名普通士卒；察子营成立的时候，是连铭把他选进来的，所以，他一直对连铭心存感激；而连铭，平日里对下属，都是当成弟兄们看待，这也是他在察子营深受大家爱戴的原因。

        “哎呀，连指挥使，王总管正到处找你，看样子是有急事！我一寻思，你此时应该在家里，果不其然！”

        童威边说，顺手拿过一条毛巾擦脸上的汗。

        “一定是听了刘福的禀报，才这么急找我！”连铭心里想着，一刻也不敢怠慢，随着童威迅速进了左承天门，皇城司就驻扎在这里。

        宽大的屋子里，王承恩正阴沉着脸，对着几个属下在训话。这是个喜怒不行于色的人，惨白的脸上一直充斥着阴郁，你永远别想知道他在想些什么；相反，他用一双阴冷的眼睛盯了人看的时候，如同一把锋利的钩子，像是要把你的心思，一下子钩出来。

        看见连铭，王承恩屏退左右，阴沉了半天的脸上多少挤出一丝笑：“咱家这里都火烧眉毛了，你倒是逍遥得很那！”

        不等连铭说话，就紧接着说：“有件要紧的大事要你来办！”

        连铭拱手说：“大人请吩咐！”

        王承恩压着嗓子低声说:“皇城司外派四川的亲事官，已经失踪五个月了！”

        连铭赶紧问：“怎么回事？”

        王承恩这才告诉连铭：去年，皇城司给几个省派亲事官，负责对地方官员以及民情的查探，其中就有四川，派去的是尉迟迥。开始的时候，他都会按照规定，每月一次线报，但从去年十月开始，再没见过一回。非但如此，几个月的俸禄，也还在账上，没有人领取。

        起初，王承恩怀疑是线报出了问题，后来一问，尉迟迥根本就没有送上来。

        “咱家估摸着是他本人出事了！当初外派时，地方上就纷纷反对，生怕他们干的那些拿不上台面的东西，被皇上知道。吵了好几次架，几个吃紧的地方才勉强答应只能派一个。现在看来，派一个他们也容不下了！”

        王承恩苍白的脸上猛的抽搐了一下，咬了咬牙：“敢动咱家的人，藏到老鼠洞里也得把他掏出来！”

        顿了顿，王承恩盯着连铭说：“你去趟四川，给咱家查清楚，到底是怎么回事！记住，是暗查！怎么查，是你的事,咱家只要把证据拿回来，到时自有分寸！”

        “有什么线索吗？”连铭问。

        王承恩从抽屉里拿出一叠奏报：“你可以看一下，不能拿走，对你有没有用咱家就不知道了！”

        他将奏报递给连铭说：“你就在这里看吧，看完了去支些银票和零钱，那地方可是远得很！咱家还有事，先出去一趟，你不用等了！”说完，走出了房间。

        连铭看了看，一共是六件密报，其中四件都和盐、茶有关，说得是本该管控的这两样东西，如今却成了赚钱的工具。

        由于茶不出川的规定，茶叶在当地贱如树叶，商人低价收购，和官员换取外销凭证，出川就大赚一笔。

        相反，陕盐运到四川，到了百姓手里，却是涨了几倍价钱，吃不起盐成了当地一大特色。

        茶叶出川，只有唐家独揽；陕盐川售，却是雷门一家；此二家均和当地官员过往甚密。

        连铭一看就明白了：这无非是官商勾结，垄断市场，哄抬物价，从中牟利。但要把几家绑在一起，可不是个简单事，没有一个位高权重的官员压阵，想都别想。

        心中一凛：这是掌握了什么惊天内幕，竟然能让人家动了杀机？

        但想来想去，理不出个头绪。

        事到如今，只有先去了再说。对于要不要随身携带腰牌，连铭思来想去了很久，最后决定：还是不带的好！说不定尉迟迥就是因此失踪的！于是，把腰牌解下，交给童威，再三嘱咐要保存好。

        然后，他简单收拾了一下行李，一身商贾打扮，又给没过门的娘子留下口信：外出公干，可能时间稍长，请她耐心等候，回来就办婚事，这才奔了成都而去。

        二十五    一笔交易

        春雨淅淅沥沥连下了三天，天灰蒙蒙的一片，地上到处湿漉漉的，汴梁城笼罩在一片慵懒的薄雾之中。

        快到中午时分，胡家巷张家大院门口的屋檐下，十八岁的银匠龚美，正裹着破旧的黑麻外衣，蜷缩在左边的石墩子上打盹，独轮工具车静静地停在门楼下。

        不知什么时候，一个青衣男子悄无声息地在他的车前停下，轻轻地敲了几下车板，一柄姜黄色的雨伞将他的面目遮得严严实实。

        又白又瘦的龚美马上来了精神，抬眼看时，那人已经收了雨伞，到了面前：原来是一个精廋的男子，有神的双眼透着股敦厚。

        他冲龚美微微一笑，从怀里掏出一锭银子：“小哥，你看打个凤凰银钗够吗？”

        龚美拿眼瞄了一下，应道：“用不了，还能剩下不少。”

        青衣人倒是爽快:“剩多少都算你的工钱，行吗？”

        龚美点点头，心中暗喜：可算是遇到了贵人，这半天没白熬，当下手脚麻利地开始干活。

        青衣人看着他忙活，随便和他拉着话，自然就说到龚美的四川口音，龚美回答说自己刚来汴梁，家乡话自是难改。

        青衣人接着谈及现在生意难做，龚美有了共鸣，直抱怨自己的手艺比别人并不差，但由于没有钱开门面，只好流动揽客，再加上不是本地口音，自然没人相信，所以生意清淡，赚的钱仅够租房和糊口而已。

        青衣人故作随意地扯起了话题：“你可听说汴河边上一位摇拨鼓的女子，说起来你们还是同一地方人，那小曲唱得无人能及。不知道你可否认识？”

        龚美马上一脸自豪：“怎么不认识？那可是我的浑家！”

        青衣人心里一惊：原来那刘娥竟然已婚！那她为何还要向襄王隐瞒？是怕这龚美地位低下惹人笑话，还是也对襄王一见钟情？又一想：是了！那襄王风度翩翩，又带着跟班，谁都会感觉他绝非常人。看起来以后再伴着襄王出宫玩耍，可要再三小心，免得别人看出端倪！

        此时，整块银子已经被融化了大半，龚美将剩下的放在凉水里，蘸了蘸，揣入怀中。然后，将正在沸腾的银水注入一个凤凰头钗模子中，合上盖子，拿抹布擦干了双手，对那人说道：“稍等片刻就好。”

        青衣人看他忙完，就接了刚才的话题羡慕地说：“小哥好福气，你家娘子一看就面带富贵，非同常人可比！”

        龚美却叹了口气：“这倒不假。她家祖上是大将军，算是大户人家，可惜我这水浅，家境贫寒，来到京城本想有所改观，谁料生计艰难，害得她抛头露面，终归惹人闲话。”

        青衣人听了，许久没有言语。

        青衣人正是张耆。

        原来，自几回与刘娥相处以后，襄王赵元侃竟然寝食难安，一直萎靡不振，活脱脱变了个人似的。张耆和王世忠无论想什么办法，欲讨他开心，但没有任何作用。

        今日上午，元侃站在门口，呆呆地对着一地残梅发愣。前些天还是满树繁花，开得热热闹闹，引来蜂蝶起舞，现在却成了满地殷红，一片凄凉，怎不叫人心生悲情？

        命运难测，世事无常，非一己之力所能把握；但如能找个知心的女子沉醉爱河，相伴一生，何尝不是人生一大幸事

        他决心即下，马上吩咐张耆：速去青羊巷找到刘娥的表哥，打探刘娥那日所言是否有假；如是实情，只要刘娥进宫，多少银两尽管应下。

        现在，一切查清，张耆却陷入两难的境地：刘娥已婚，如果据实回禀，襄王岂不失望之极？那可真的是生生要了他的命！这些年来，襄王何曾多看过见过其他女子一眼？这次看得出他对刘娥可是用情之极。但如果隐瞒实情，自己岂不有欺主之罪？思来想去，拿不定主意。

        “客官，请你过目！”龚美把打好的银钗递到面前，栩栩如生一只凤凰像是要展翅欲飞，张耆哪有心思欣赏？情急之下干脆一咬牙对龚美说：“小哥，你想不想有个门面铺子？”

        龚美忙不迭地接话：“谁人不想？可是难不成天上真会掉下馅饼”

        既然已经到了此时，张耆也就豁出去了：“我是王府中人，我家小王爷看中了你家娘子，只要你成全，天上就会掉下馅饼！”

        龚美一下子愣在那里，眼睛一动不动盯了张耆看，像是在问：“这是真的？”

        “一点不假！”张耆干脆说得明白：“只要你按照我说的做，不但门面，银子也有，甚至将来捞个一官半职，也不在话下!”

        龚美心想：自从娶了这娘子，身边总少不了几个苍蝇一样的男人对她垂涎三尺，自己跟着凭空生了不少腌臜气，是故才带着她离开家乡，不远千里到京城讨生活。有了在四川的闲气，来这里后，对外以表兄妹相称，没想到还是不顺。如今，竟有人公然上门，莫不如做个顺水人情，自己也趁机落下门面和银两来，有了钱，什么样的女子找不到？况且，在汴京这地界，随便一个临街门面不得百八十两银子？

        “你要我怎么做”龚美怯怯地问道。

        张耆看他动了心，就嘱咐道：“你家娘子对我家主人言，她未曾婚配，你是他的表哥，这个你要记牢；你还要从此远离，免生事端。”

        “这个自然，来此处时就怕再生闲气，所以表兄妹相称。唉！她是富贵命，我却是一穷布衣，早知道留不住她。她既有此心，我也强求不得！”

        张耆点点头：“难得你如此想得开。今天你就回去同她商量，明日午时我仍在此处等你！”

        龚美称是，张耆于是拿了雨伞打着，快步而去，连打好的银钗也没有拿，只留龚美木然站着，发了好大一会呆。

        街上冷冷清清没有一个行人，再加心中有事，龚美干脆推了独轮车回家，一路上都在想着，自己该如何向娘子开口。

        狭小的木屋内，刘娥正在练舞，口中还念着节拍。几日接连下雨，她没有去唱鼓书。见龚美回来，忙停下道了万福，侍候龚美坐下，口中直说这些日子攒了些钱，等天一放晴就去换床被褥，再置办些家什。

        龚美心中有事，哪里听得她说些什么，只顾自己皱着眉头。

        刘娥看他一付心事重重的样子，赶忙询问。龚美心实，藏不住事，便吞吞吐吐把张耆来找自己的事说了，刘娥听完，一下子怔住了。

        那“公子”一看就不同凡响，不是官宦就是有钱人家的子弟，回来后偶尔还会想起他那风度翩翩的模样，心头不免动了几下。但终归身份相差太大，自己又是有夫之妇，不敢有什么出格的想法。没想到他竟是皇室之后，还对自己情深义重，念念不忘，找人上门说合，自己该如何选择？嫁与龚美，本就迫于无奈，少不更事的她只能听从命运安排，但如今真要分开，一时之间却又难以取舍，毕竟两人在一起好歹已经有了几年时间。

        龚美看刘娥默不作声，反倒劝起她来：“你我之间本就相差甚远，如今有贵人助你，我不阻拦，只求日后发达时，不要忘了我就是。”

        他话虽如此，却已不由落下泪来，刘娥也是内心悲切。

        思虑了半天，最后两人商定，按照张耆吩咐，以后兄妹相称。

        刘娥熬了两碗稀粥，又出门到街上“王记烧饼铺”买了两个烧饼、“武记小吃店”买了两截白场、半只蜜鸭，回来时打了两斤水酒，这也是两人在一起以来最奢侈的一顿晚饭。

        两人边喝着酒，边说着老家时的往事，不知不觉中，龚美已烂醉如泥。


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